真正認識地熱資源并進行較大規(guī)模的開發(fā)利用卻是始于20世紀中葉。地熱能的利用可分為地熱發(fā)電和直接利用兩大類，而對于不同溫度的地熱流體可能利用的范圍如下：

　　1、200～400℃直接發(fā)電及綜合利用；

　　2、150～200℃雙循環(huán)發(fā)電，制冷，工業(yè)干燥，工業(yè)熱加工；

　　3、100～150℃雙循環(huán)發(fā)電，供暖，制冷，工業(yè)干燥，脫水加工，回收鹽類，罐頭食品；

　　4、50～100℃供暖，溫室，家庭用熱水，工業(yè)干燥；

　　5、20～50℃沐浴，水產養(yǎng)殖，飼養(yǎng)牲畜，土壤加溫，脫水加工；

　　現許多國家為了提高地熱利用率，而采用梯級開發(fā)和綜合利用的辦法，如熱電聯產聯供，熱電冷三聯產，先供暖后養(yǎng)殖等。

　　國外對地熱能的非電力利用，也就是直接利用，十分重視。因為進行地熱發(fā)電，熱效率低，溫度要求高。所謂熱效率低。就是說，由于地熱類型的不同，所采用的汽輪機類型的不同，熱效率一般只有6.4～18.6%，大部分的熱量白白地消耗掉。所謂溫度要求高，就是說，利用地熱能發(fā)電，對地下熱水或蒸汽的溫度要求，一般都要在150℃以上；否則，將嚴重地影響其經濟性。而地熱能的直接利用，不但能量的損耗要小得多，并且對地下熱水的溫度要求也低得多，從15～180℃這樣寬的溫度范圍均可利用。在全部地熱資源中，這類中、低溫地熱資源是十分豐富的，遠比高溫地熱資源大得多。但是，地熱能的直接利用也有其局限性，由于受載熱介質—熱水輸送距離的制約，一般來說，熱源不宜離用熱的城鎮(zhèn)或居民點過遠；不然，投資多，損耗大，經濟性差，是劃不來的。