20世紀中期以來，與經濟快速增長相伴而至的是全球性的資源、環(huán)境、人口、糧食危機，這使得人們不得不重新反思和積極地尋求新的發(fā)展道路。在這種新的人地關系背景下，從20世紀70年代開始，逐步形成了可持續(xù)發(fā)展這一嶄新的發(fā)展理論。

1987年，世界環(huán)境與發(fā)展委員會《我們共同的未來》提出了一個受到各界普遍認可的可持續(xù)發(fā)展的定義：“可持續(xù)發(fā)展是既能滿足當代人需要而又不對滿足后代人需要之能力構成危害的發(fā)展。”

根據這一定義，學者們特別強調，要實現可持續(xù)發(fā)展，就必須使自然資源維持一定的存量水平不下降，為后代人的生存與發(fā)展提供資源基礎。

1990年印度農業(yè)研究會、美國Rodale研究所在新德里舉行的土地利用研討會上首次提出了土地可持續(xù)利用思想。

土地可持續(xù)利用：在特定的時期和地區(qū)條件下，對土地資源進行合理的開發(fā)利用、治理、保護和管理，并通過一系列的合理利用組織，協(xié)調人地關系及人與資源、環(huán)境的關系，以期滿足當代人與后代人生存發(fā)展的需要。

合理的開發(fā)、利用，就是尋求和選擇土地資源的最佳利用目標和途徑，發(fā)揮資源的優(yōu)勢和最大結構功能；治理是要采取綜合性措施，改造那些不利的資源環(huán)境條件；保護，就是要保護土地資源及其環(huán)境條件中原來有利于生產和生活的狀態(tài)。為保護土地資源，就要加強對土地的立法和管理。

開發(fā)利用是綜合利用土地的核心和主體，而治理、保護和管理，則是合理開發(fā)利用的必要保證。