行政處罰是指具有行政處罰權(quán)的行政主體為維護(hù)公共利益和社會秩序，保護(hù)公民、法人或其他組織的合法權(quán)益，依法對行政相對人違反行政法律規(guī)范的行為所實施的行政制裁。它具有以下特征：

　　1）行政處罰的主體是具有行政處罰權(quán)的行政機(jī)關(guān)和法律法規(guī)授權(quán)的組織：

　　2）行政處罰是針對行政相對人違反行政法律規(guī)范行為的制裁；

　　3）行政處罰的目的是為了維護(hù)公共利益和社會秩序；

　　4）行政處罰是對違反行政法律規(guī)范的行政相對人的行政制裁。

　　行政處罰與行政處分都屬于行政制裁，但由于行政處罰是適用于行政機(jī)關(guān)管理社會秩序而采取的行政制裁，行政處分是行政機(jī)關(guān)適用于管理內(nèi)部秩序而采取的行政制裁，因而兩者存在不同：

　　（1）實施的主體不同。行政處罰是由享有行政處罰權(quán)的主體作出。這些主體具有對外管理的職權(quán)，而且其行政處罰權(quán)已由法律法規(guī)明確規(guī)定。而行政處分是由受處分公務(wù)員所在的行政機(jī)關(guān)，或上級行政機(jī)關(guān)，或行政監(jiān)察機(jī)關(guān)作出的。也就是說，一般的行政機(jī)關(guān)都具有對公務(wù)員的行政處分權(quán)。

　　（2）制裁的對象不同。行政處罰制裁的對象是違反行政法律規(guī)范的公民、法人或其他組織；而行政處分制裁的對象僅限于行政機(jī)關(guān)內(nèi)部的公務(wù)員。

　�。�3）制裁的形式不同。行政處罰的形式主要有警告、罰款、沒收違法所得和非法財物、暫扣或者吊銷許可證執(zhí)照、責(zé)令停產(chǎn)停業(yè)、行政拘留等；行政處分的形式有警告、記過、記大過、降級、撤職和開除六種。

　�。�4）行為的性質(zhì)不同。行政處罰屬于外部行政行為，以行政管轄關(guān)系為基礎(chǔ)；而行政處分屬于內(nèi)部行政行為，以行政隸屬關(guān)系為基礎(chǔ)。

　�。�5）救濟(jì)途徑不同。行政處罰的救濟(jì)途徑是行政復(fù)議、行政訴訟及行政賠償；行政處分的救濟(jì)途徑是向上一級行政機(jī)關(guān)或行政監(jiān)察機(jī)關(guān)申訴。