從狹義上說，自燃是指可燃物在常溫常壓大氣環(huán)境中，與空氣中的氧氣發(fā)生化學反應(yīng)而自行發(fā)熱，從而引起可燃物自行燃燒的現(xiàn)象。例如黃磷、粘附油脂的廢布在正常大氣環(huán)境中發(fā)生的自燃。

　　從廣義上說，自燃還應(yīng)包括在常溫常壓大氣環(huán)境中，某些物質(zhì)之間互相混合或接觸發(fā)生放熱反應(yīng)，因放出的熱量使參加反應(yīng)的可燃物或反應(yīng)中生成的可燃物發(fā)熱升溫，從而引起自行燃燒的現(xiàn)象。

　　物質(zhì)的自燃可以分成三大類，即可燃物在空氣中的自燃、活性物質(zhì)遇水的自燃、強氧化性物質(zhì)與可燃物或還原性物質(zhì)的混合接觸自燃等三大類。

　　根據(jù)燃燒理論中的熱著火機理，可以認為各類物質(zhì)發(fā)生自燃的前提條件是可燃體系的產(chǎn)熱速率必須大于散熱速率。產(chǎn)熱速率的影響因素大致包括：物質(zhì)互相作用時的發(fā)熱量、物質(zhì)的初始溫度（自燃一般指正常環(huán)境下的氣溫）、催化物質(zhì)的催化作用、物質(zhì)粉末的比表面積、物質(zhì)表面的新舊程度（指表面活性大小）等。

　　在實際分析某種物質(zhì)的自燃危險性時，要根據(jù)具體物質(zhì)以及具體條件來分析，在已知可燃體系中各物質(zhì)的熱物性和化學動力學方面的數(shù)據(jù)條件下，可以根據(jù)理論方法估算確定，而在絕大部分情況下要根據(jù)實際情況進行模擬實驗來確定。

　　在某些系統(tǒng)中，物質(zhì)自燃后會發(fā)生蔓延，對其它可燃物質(zhì)來說起到了點火源的作用，因而會造成火災(zāi)爆炸事故。物質(zhì)的自燃危險性往往不被人們重視，但由此而造成的危害卻是很大的，應(yīng)引起人們的注意。